A medida que la Estación Espacial Internacional se acerca a su jubilación en 2030, NASA y sus contratistas están trabajando a toda máquina en un nuevo laboratorio que estará zumbando a través del espacio mucho más lejos de la Tierra.
En este momento, en una instalación en Turín, Italia, los ingenieros están sometiendo a pruebas de estrés el módulo central de Gateway, una estación espacial lunar diseñada para proporcionar a los astronautas un lugar para vivir, llevar a cabo investigaciones científicas y prepararse para caminatas lunares.
Aunque en este momento pueda no parecer gran cosa, el cilindro hueco de color gris metálico, que se muestra arriba, es un aspecto crítico de las misiones lunares de Artemis de la NASA. Alojará sistemas de soporte vital para los astronautas, equipos de ejercicio y bancos para instrumentos científicos. NASA ha llamado al módulo principal HALO, que significa Habitation and Logistics Outpost.
Si todo esto suena como un galimatías de ciencia ficción que está décadas en el futuro, piénselo de nuevo: NASA y sus socios planean enviar HALO y su elemento de propulsión a la órbita lunar en un cohete Falcon Heavy de SpaceX tan pronto como el próximo año, dando la bienvenida a sus primeros huéspedes alrededor de 2028. Si tiene éxito, Gateway será la primera estación espacial en órbita lunar.
“NASA y sus socios internacionales explorarán los misterios científicos del espacio profundo con Gateway”, dice la agencia, “para devolver a los humanos a la Luna y trazar un camino para las primeras misiones humanas a Marte”.
NASA llamó al módulo principal HALO, que significa Habitation and Logistics Outpost.
Crédito: Thales Alenia Space
Mantener una estación espacial alrededor de un cuerpo planetario que no sea la Tierra no será una tarea fácil. Mientras que la ISS orbita a solo 250 millas sobre la Tierra y está a solo un corto vuelo espacial en caso de emergencia, la Luna está a más de 230,000 millas de distancia, siendo el viaje de regreso a casa más rápido de dos a cuatro días.
A pesar de los desafíos, NASA recibe mucho apoyo internacional para materializar Gateway. Europa, los Emiratos Árabes Unidos, Canadá y Japón están contribuyendo con componentes clave para construir la estación, que tendrá una órbita única alrededor de la Luna.
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Los científicos consideraron muchas órbitas potenciales antes de determinar la mejor opción para Gateway. La estación volará en una llamada “órbita halo rectilínea cercana”. Desde 2022, una pequeña nave espacial del tamaño de un horno de microondas, CAPSTONE, ha explorado este camino, que se vería un poco como una cadena de perlas colgando de un cuello, si lo dibujara en papel.
La órbita inusual está diseñada para ser eficiente en combustible y ofrecer un acceso relativamente cercano al polo sur lunar, donde los astronautas explorarán, buscarán hielo de agua alrededor de los cráteres sombríos y practicarán vivir en un entorno extraterrestre.
¿Por qué no una órbita circular baja alrededor de la luna, podría preguntarse uno? Sin duda, pondría la estación más cerca del suelo, pero también requeriría mucho más combustible para contrarrestar la atracción gravitatoria de la luna, según NASA. Por otro lado, una órbita retrógrada distante, aunque más estable y menos consumidora de combustible, sería demasiado inconveniente para viajes de ida y vuelta a la superficie.
Pero la órbita halo rectilínea cercana, un bucle de una semana alrededor de los polos de la luna, se considera que ofrece lo mejor de ambos mundos. La estación también mirará continuamente hacia la Tierra, permitiendo una comunicación ininterrumpida con los controladores de vuelo.
La sección HALO es solo uno de los cuatro módulos donde vivirán y trabajarán astronautas internacionales. NASA ha dicho que el ensamblaje de Gateway en el espacio se llevará a cabo en etapas, comenzando con la misión Artemis IV, programada para no antes de septiembre de 2028, y finalizando con Artemis VI. Las piezas de expansión se lanzarán con la nave Orion en la parte superior del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, conocido coloquialmente como el “mega cohete lunar.”
Si tiene problemas para visualizar cómo se unirá todo esto, eche un vistazo a la nueva foto de HALO. Dentro del módulo en el lado derecho del tubo es donde se acoplará una nave de carga y la Vista Lunar de la Agencia Espacial Europea, un módulo con grandes ventanas. Esa parte crucial de la ESA tendrá capacidades de reabastecimiento para el módulo de propulsión.
NASA ha dado al módulo de propulsión quizás el nombre menos creativo en la historia de la agencia: el Elemento de Energía y Propulsión. Utilizará energía solar para los subsistemas de Gateway e ionizará gas xenón para el empuje necesario para mantener la órbita de la estación.
Los astronautas de la NASA ven imágenes como esta cuando recorren la estación espacial Gateway con realidad virtual.
Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA
A la izquierda en el exterior de HALO hay un puerto de acoplamiento donde se acoplarán las naves espaciales Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin durante las misiones Artemis IV y V, respectivamente. El administrador de NASA, Bill Nelson, ha dicho que el uso de proveedores privados ayudará a la agencia a reducir los riesgos técnicos y los costos para el programa Artemis, que busca utilizar la luna como trampolín para misiones eventualmente a Marte.
“Lo he dicho antes: Queremos más competencia. Queremos dos naves de aterrizaje, y eso es mejor, y significa que tienes fiabilidad. Tienes respaldos”, dijo Nelson a los periodistas el año pasado. “Estas son asociaciones público-privadas. Es la nueva forma en que vamos a la luna.”
Después de que los ingenieros terminen las pruebas de esfuerzo de HALO en Thales Alenia Space en Italia, el módulo irá a Gilbert, Arizona, donde Northrop Grumman, su constructor, terminará su equipamiento y lo preparará para el lanzamiento.
