CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — La NASA decidió el sábado que es demasiado arriesgado traer de vuelta a dos astronautas a la Tierra en la problemática nueva cápsula de Boeing, por lo que tendrán que esperar hasta el próximo año para regresar a casa en una nave de SpaceX. Lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana para la pareja ahora durará más de ocho meses. Los pilotos experimentados han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio. Una serie de fallos problemáticos en los propulsores y fugas de helio en la nueva cápsula empañaron su viaje a la estación espacial, y terminaron en un patrón de espera mientras los ingenieros realizaban pruebas y debatían qué hacer sobre el viaje de regreso.
Después de casi tres meses, la decisión finalmente llegó desde las más altas esferas de la NASA el sábado. Butch Wilmore y Suni Williams regresarán en una nave de SpaceX en febrero. Su cápsula Starliner vacía se desacoplará en una semana o dos y intentará regresar en piloto automático. Como pilotos de prueba de Starliner, la pareja debería haber supervisado este último tramo crítico del viaje, con un aterrizaje en el desierto de EE. UU.
Fue un duro golpe para Boeing, que aumenta las preocupaciones de seguridad que afectan a la compañía en su división de aviones. Boeing contaba con el primer viaje de tripulación de Starliner para revitalizar el problemático programa tras años de retrasos y costos crecientes. La compañía había insistido en que Starliner era seguro, basándose en todas las pruebas recientes de propulsores, tanto en el espacio como en tierra.
Los capitanes de la Marina retirados, con experiencia en vuelos espaciales de larga duración, Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, anticiparon sorpresas al aceptar el crucero de prueba de una nueva nave espacial, aunque no hasta este punto. Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, dijeron que sus familias aceptaron la incertidumbre y el estrés de sus carreras profesionales hace décadas. Durante su única conferencia de prensa orbital el mes pasado, afirmaron tener confianza en las pruebas de propulsores que se estaban llevando a cabo. No tenían quejas, añadieron, y disfrutaron participar en el trabajo de la estación espacial.
La esposa de Wilmore, Deanna, fue igualmente estoica en una entrevista a principios de este mes con WVLT-TV en Knoxville, Tennessee, su estado natal. Ella ya se estaba preparando para un retraso hasta el próximo febrero: “Simplemente tienes que adaptar a la situación”.
La cápsula de SpaceX actualmente estacionada en la estación espacial está reservada para los cuatro residentes que han estado allí desde marzo. Regresarán a finales de septiembre, su estancia extendida un mes debido al dilema de Starliner. La NASA dijo que sería inseguro apretar a dos más en la cápsula, excepto en una emergencia. La cápsula rusa Soyuz acoplada es aún más pequeña, capaz de volar solo con tres, dos de ellos rusos concluyendo un año de misión.
Así que Wilmore y Williams esperarán el próximo vuelo de taxi de SpaceX. Está programado para lanzarse a finales de septiembre con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales para una estancia rutinaria de seis meses. La NASA retiró a dos para hacer espacio para Wilmore y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.
La NASA no consideró seriamente pedir a SpaceX un rescate independiente rápido. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que apresurar una cápsula Soyuz de reemplazo para tres hombres cuyo vehículo original fue dañado por escombros espaciales. El cambio extendió su misión más allá de un año, un récord de resistencia espacial estadounidense que aún sostiene Frank Rubio.
Los problemas de Starliner comenzaron mucho antes de su último vuelo. Un software defectuoso estropeó el primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, lo que llevó a una repetición en 2022. Luego surgieron problemas con los paracaídas y otros problemas, incluidas fugas de helio en el sistema de propulsantes de la cápsula que cancelaron un intento de lanzamiento en mayo. La fuga finalmente se consideró aislada y lo suficientemente pequeña como para no ser motivo de preocupación. Pero más fugas surgieron tras el lanzamiento y cinco propulsores también fallaron.
Todos menos uno de esos pequeños propulsores se reiniciaron durante el vuelo. Sin embargo, los ingenieros siguen desconcertados sobre por qué algunos sellos de propulsores parecen hincharse, obstruyendo las líneas de propulsores, y luego vuelven a su tamaño normal. Estos 28 propulsores son vitales. Además de ser necesarios para el acoplamiento con la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo mientras motores más grandes dirigen la nave fuera de órbita. Entrar de forma torcida podría resultar en una catástrofe.
Con el desastre del Columbia aún fresco en muchas mentes —la nave se desintegró durante la reentrada en 2003, matando a los siete a bordo— la NASA abrazó un debate abierto sobre la capacidad de retorno de Starliner. Las opiniones disidentes fueron sofocadas durante el vuelo maldito del Columbia, así como lo fueron durante el del Challenger en 1986. A pesar de la decisión del sábado, la NASA no se rinde con Boeing.
La NASA inició su programa comercial de tripulación hace una década queriendo que dos empresas competidoras estadounidenses transportaran astronautas en la era post-transbordador. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4 mil millones de dólares, en comparación con los 2.6 mil millones de SpaceX. Con los vuelos de suministros a la estación ya en su haber, SpaceX superó su primero de ahora nueve vuelos de astronautas en 2020, mientras que Boeing se estancó en defectos de diseño que costaron a la compañía más de mil millones de dólares. Funcionarios de la NASA aún mantienen la esperanza de que los problemas de Starliner puedan corregirse a tiempo para otro vuelo de tripulación dentro de un año o más.
Fuente y créditos: www.huffpost.com
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